КСЮША ВИКТОРОВНА

В ту ночь мороз будто сжал деревню Ледяной Ключ в кулаке. Ветер бился о стены, швырял в окна колючий снег, гудел в печных трубах так протяжно, что даже старики, привыкшие ко всякому, лишний раз проверяли засовы. На самой кромке леса, там, где последние изгороди тонули в сугробах, под низкими еловыми лапами лежал свёрток. Он был совсем маленький. Слишком маленький для такой ночи. Тонкий детский плач почти сразу терялся в вьюге, но всё же пробивался сквозь ветер — слабый, прерывистый, живой. В деревне никто его не услышал. Или услышал и не поверил. В такую погоду люди не выходят из дома без крайней нужды. Тем более к лесу, о котором в Ледяном Ключе говорили вполголоса. Там, по рассказам, жил огромный серый волк. Одни называли его проклятьем. Другие - лесным хозяином. Третьи уверяли, что видели следы величиной с мужскую ладонь и жёлтые глаза в темноте, от которых у собак поджимались хвосты. Детей пугали им с малых лет: «Не ходи к ельнику, Серый утащит». Именно этот зверь первым подошёл к