Читинские старожилы нередко сравнивают центр города с Санкт-Петербургом, рассказывая, что его прямые улицы проектировали сосланные сюда декабристы.

Главным символом той эпохи считается деревянная Михайло-Архангельская церковь, где венчались участники восстания и приехавшие за ними в Сибирь женщины. Сегодня в этом здании располагается Музей декабристов, который многие по-прежнему называют просто Церковью декабристов.
Первые декабристы прибыли в Читинский острог в январе 1827 года. Среди них были братья Муравьевы, Иван Анненков и Константин Торсон. В течение следующих двух лет сюда отправили около 70 участников восстания. В то время Чита представляла собой небольшое поселение с несколькими десятками деревянных домов, в которых жили менее 400 человек. Однако за три с половиной года пребывания декабристов деревня заметно изменилась и получила импульс к развитию, который позднее превратил ее в административный центр Забайкалья.
Основная часть ссыльных жила в тюремном здании, которое они сами достраивали. Условия были тяжелыми: тесные комнаты, маленькие окна, шум и постоянный звон цепей. Лишь в 1828 году по распоряжению Николая I заключенным разрешили снять кандалы. Позже им позволили построить несколько небольших домиков, беседку и разбить огород прямо на территории острога.
Несмотря на каторжный режим, декабристы продолжали заниматься наукой и просвещением. Они создали своеобразную «Каторжную академию», где читали доклады, изучали иностранные языки, математику, ремесла и естественные науки. Художник Николай Бестужев оставил акварели с видами Читы, Петр Фаленберг составил топографический план острога, а врач Фердинанд Вольф организовал первую в регионе вакцинацию от оспы.
Ссыльные заметно повлияли на жизнь местного населения. Они развивали огородничество, садоводство и цветоводство, устраивали литературные чтения, концерты и шахматные турниры. Вместе с подростками собирали минералогические и ботанические коллекции, а Сергей Трубецкой вел метеорологические наблюдения. Для многих жителей Читы знакомство с декабристами стало первым соприкосновением с образованной дворянской культурой.
Особое место в истории занимают жены декабристов. Первой в Читу приехала Александра Муравьева, которая тайно привезла ссыльным знаменитое пушкинское послание «Во глубине сибирских руд». Позже именно здесь Александр Одоевский написал знаменитый ответ Пушкину со строками: «Из искры возгорится пламя». В Читу приехали и другие женщины: Мария Волконская, Екатерина Трубецкая, Наталья Фонвизина, Елизавета Нарышкина. Они отказались от столичной жизни ради мужей и разделили с ними все тяготы ссылки.
Одной из самых известных стала история француженки Полины Гебль и декабриста Ивана Анненкова. Ради любимого она преодолела огромный путь до Забайкалья, а их венчание в Михайло-Архангельской церкви сопровождалось звоном кандалов присутствовавших декабристов. Эта история позже вдохновила Александра Дюма на роман «Учитель фехтования».
Жены декабристов активно участвовали в жизни Читы: строили дома, разбивали огороды, помогали местным жителям. Рядом с музеем до сих пор сохранился дом Елизаветы Нарышкиной — один из памятников той эпохи.
Особую роль в развитии города сыграл Дмитрий Завалишин. После выхода на поселение он занялся сельским хозяйством, разводил овощи и фрукты, бесплатно раздавал семена крестьянам и казакам. Завалишин изучал медицину, готовил лекарства из местных трав, обучал детей и взрослых, добивался открытия школ для крестьянских и казачьих семей. Он также участвовал в составлении плана Читы и активно выступал за то, чтобы именно Чита, а не Нерчинск, стала центром Забайкалья.
В 1851 году Чита получила статус города и областного центра. Указ об этом зачитали с крыльца Михайло-Архангельской церкви. Даже после амнистии 1856 года Завалишин еще несколько лет оставался в Забайкалье, наблюдая, как небольшая деревушка, куда когда-то привезли первых декабристов, превращается в важный город Восточной Сибири.
По данным ТАСС