Первую медаль «За отвагу» Ваня Кузнецов получил в 15 лет.

А к войсковой части прибился годом раньше, в 1943 году. Его отца фашисты убили, маму угнали в Германию. Голодного паренька приняли в качестве «сына» в 185-й гвардейский артиллерийский полк.
Ваня бил фашистов и в родной Ростовской области, и на Херсонщине, и в Польше. В составе орудийного расчета он уничтожил танк «тигр», пушку, минометную батарею, наблюдательный пункт противника. Метким огнем отбил четыре контратаки врага, уничтожив при этом до 100 вражеских солдат и офицеров, а также 6 дзотов и танк.
К 1945 году Иван стал самым молодым полным кавалером солдатского ордена Славы. Ему тогда было всего 17 лет.