Durante las maniobras del ejercicio el submarino A103 , mientras emergía a la superficie, chocó con el vapor Ariel, obligado a cambiar de rumbo para evitar un banco de niebla. El impacto produce un corte en el costado del submarino que se hunde. El intento de reiniciar el submarino fracasa ya que queda varado en el fondo del mar.
Utilizando el cilindro de rescate, algunos hombres logran llegar a la superficie e informar de la posición exacta. Llegan los barcos de rescate Titano y Ciclope, el pontón elevador Anteo y dos hidroaviones. Al cabo de unas horas, la mayor parte de la tripulación fue rescatada.
El mando militar prepara un plan para bombear aire a la parte inundada del submarino con el fin de liberar el agua que lo pesa e intentar reflotarlo. El comandante y los siete marineros Lanciani, Vennarini, Nelli, Ciacci, Leandri, Villosio y Giuma, a pesar de que la presión atmosférica y el nivel de dióxido de carbono han alcanzado niveles casi insoportables, deciden permanecer a bordo para intentar salvar el barco.
Los buzos logran sellar la herida, pero no pueden abrir la válvula para bombear aire al interior. Se podría intentar abrirlo desde dentro, pero el cuarto de desagüe está completamente inundado de cloro y la tarea parece imposible. El marinero Leandri decide por iniciativa propia intentarlo. Consigue abrir la válvula y dejar pasar el aire, pero su mano se atasca debajo de la palanca y el hombre muere intoxicado por los vapores. Su sacrificio, sin embargo, permite que el submarino se libere y parta de nuevo.
Una vez que el submarino emerge, lo saludan alegremente, pero inmediatamente cae el silencio cuando se iza la bandera a media asta en honor al acto espontáneo de heroísmo del marinero Leandri.